急性中耳炎是由急性鼻炎引起的，也就是感冒，甚至咳嗽，或者说上呼吸道的一些急性炎症引发的，炎症传染到中耳腔引起的中耳的炎症。
中耳的位置相对比较深凹，所以它感染的时间相对于其他的位置感染时间要更晚一些，所以首先可能表现出的是鼻腔、咽腔，甚至咳嗽的这些症状，随之后期会出现中耳腔的一些症状。主要表现是耳朵发闷、发堵，有的人会出现耳鸣或者有水的声音，当头在转动的时候，可以听到耳朵内有水的声音，有的人会出现急性化脓性中耳炎，也就是鼓膜会出现特别疼痛的症状，疼痛过后耳内会流出脓液，这就是急性化脓性中耳炎的一个症状。
急性中耳炎总体来说是急性感染性症状，慢性中耳炎是由于急性中耳炎反复发作以后迁延不愈，或者是没有彻底治疗好，失治误治导致形成了慢性中耳炎。一般急性中耳炎如果出现了鼓膜穿孔、流脓的情况，如果得到了及时治疗以后，脓液减少，鼓膜在短期内会自己自行愈合，不会存在鼓膜长期穿孔的一个现象，但是如果说在短期内反复出现中耳炎，反复出现流脓，反复出现积液或者是反复出现感染性的上呼吸道感染的情况，他会出现这种转化成慢性中耳炎的情况，慢性中耳炎一般就是经常反复的，因为体质下降或免疫力低、休息不好，会出现中耳积液或者反复流脓，流脓以后会出现听力下降，鼓膜的破损面会越来越大这种现象。