早期仅为舌侧缘粘膜组织增厚、白斑或小硬结，逐渐形成溃疡或肿瘤，并可侵犯中线和口底。好发于舌侧缘中1/3，表现为溃疡或浸润块。肿瘤相应部位常有慢性刺激因素存在，如残根、残冠或不良修复体；也可存在有白斑等癌前病损。疼痛明显，可放射至耳颞部及半侧头面部。肿瘤浸润至舌神经和舌下神经时，可有舌麻木及舌运动障碍，出现说话、进食及吞咽困难。淋巴结转移较多、较早，以颈深上淋巴结最多见；也可发生远处转移，以肺部转移多见。一般根据病史可将舌癌侵犯口底与口底癌侵犯舌部情况鉴别。

舌癌常表现为溃疡及浸润同时存在，伴有自发性疼痛和程度不同的舌运动障碍。舌头癌晚期可直接超越中线或侵犯口底，以及浸润下颌骨舌侧骨膜、骨板或骨质。向后则可延及舌根或咽前柱和咽侧壁，此时舌运动可严重受限，唾液增多外溢，而不能自控，进食、吞咽、言语均感困难。疼痛剧烈，可反射至半侧头部。舌癌的淋巴结转移率较高，通常为百分之四十左右。转移部位以颈深上淋巴结群最多。舌癌至晚期，可发生肺部转移或其他部位的远处转移。