有两块相邻骨端连接而成的关节是人体的重要结构。关节炎顾名思义就是一种以关节炎症反应为特征的一类疾病，它包含的内容相当广泛，但也缺少相对严格的规范。关节炎到底指的是什么疾病？

关节炎并不是单一的一种疾病，某些全身性疾病已关节周围疼痛为主要表现，又有许多关节炎的初发症状以全身不适开始，那是不是意味着这些全身性疾病都属于关节炎呢？答案当然是否定的。关节炎作为一大类疾病指的是以关节炎症为主要症状或主要特征的一类疾病。那些病变累及关节的全身性疾病一般不纳入“关节炎”这种疾病名下，但其关节的炎性症状可根据参照“关节炎”进行治疗。

关节炎有许多种类型，一部分有明确的原因，剩下的则病因不明。有些在病理和临床表现上具有特征，容易鉴别，但有相当一部分关节炎则需多反面检查方可明确诊断。

关节炎的分类至今仍是一个有待讨论的问题，有学者主张将关节炎分为急性和慢性两大类，但因任何一种关节炎的急性炎症后均可进入亚急性或慢性阶段，而许多慢性关节炎也可能以急性关节炎为首发症状。

关节炎根据病因可以大致分为退行性关节炎、感染性关节炎、代谢沉积性关节炎、感染后反应性关节炎、不明原因的炎性关节病等几大类，上述每一大类之中有的仍包含有诸多疾病。