诊断肺癌首先要注意肺癌高危人群，所谓高危人群是指男性、45岁以上和吸烟指数>400的人，在诊断上首先给予关注。还应做以下检查。

(1)X线检查：过去，患者因为咳嗽经短时的抗炎治疗无效，或咳嗽从有痰变为无痰或痰血，咳嗽加重成刺激性，或乏力：或不明原因的体重减轻等原因去看医生，医生常为他摄一张胸部X线片，这时医生心里已想到了肺癌的可能性。片上发现一片阴影时，医生会根据阴影的部位、性质、边缘状态、年龄、吸烟状况以及家族肿瘤史等因素，判断是否肺癌。所以摄X线胸片是第一步检查，但仅凭丁张片子，不是所有病例都能完全鉴别肺癌与结核球或炎性假瘤的，尤其对可能有炎症的患者，过去采取抗炎的试验治疗以排除炎症，或进一步做血象、血沉、结核菌素试验，或断层摄片等检查，以排除结核球。尤其对中叶或舌叶<左肺舌叶相当于右肺中叶)的肺炎，经抗炎治疗后短时内反复出现复发，才疑为肺癌。这是当时条件下的一种不得已行为，但在今天作为经验来介绍，可能没有多大意义了。在今天的条件下，大可不必冒着延误肿瘤治疗的危险进行抗炎试验治疗，应该采用CT检查或标志物检测，绝大部分患者都可得到确定诊断。

(2)CT检查：CT检查的实质就是X线检查，就是X线的断层扫描检查，根据CT 片子可以基本确定是不是癌，病灶所在的肺叶或肺段以及在肺内侵犯的范围等。

(3)核磁共振检查：对于少数经CT检查仍疑难而不能确定的，可做核磁共振检查，核磁共振检查在肺癌的诊断中并不比CT优越，但因其有多个切面成像和两个不同加成像能鉴别癌症和非癌症等优点，仍可为进一步诊断提供帮助。

(4)痰找癌细胞：当初步认定肺癌后，还不能算确诊，还要有病理或细胞学的诊断，这是治疗的必须。过去常用痰找癌细胞的办法，每天取一口痰送检，这一口痰必须是连续咳出几口痰后的一口，说明这一口痰是来自下部气管或支气管的痰，阳性率可相对较高些。此法今天仍在沿用，但阳性率太低，需多次检查，耗时太长，现在多为纤维支气管镜所代替。

(5)纤维支气管镜检查：对于中心型肺癌，纤维支气管镜检查能直接观察到病变的部位、大小、表面性状、支气管通过情况，与邻近支气管开口处的相互关系等，都能一目了然，还可钳取组织标本送检病理，对于能看见的位于三级支气管开口处的周边性肺癌，有时还可通过毛刷取得细胞学检查标本。

(6)胸腔积液找癌细胞：胸腔积液找癌细胞是一项很有用的检查方法：经胸腔穿刺抽取胸腔积液送检。胸腔积液中找癌细胞的阳性率高，很有实用价值。